故事发生在19世纪末期的巴黎。主人公玛蒂尔德是一位平凡的家庭主妇，她因出身贫寒，一直渴望过上富裕优雅的生活。她的丈夫路瓦栽尔是一名普通的职员，生活虽然清贫，但夫妻感情尚可。某日，路瓦栽尔为妻子争取到一张舞会邀请函，这对他们来说是一次难得的机会。然而，玛蒂尔德却因为没有合适的首饰而感到苦恼。最终，在母亲家借来了一条精美的钻石项链，这让她在舞会上大放异彩，成为众人瞩目的焦点。
然而，舞会结束后，当玛蒂尔德准备归还项链时，却发现项链已经丢失。为了弥补这一损失，玛蒂尔德和丈夫不得不倾尽所有积蓄，并向亲友借款购买了一条一模一样的项链。此后，他们开始了长达十年的艰苦奋斗，节衣缩食，甚至牺牲了自己的健康和幸福。然而，当玛蒂尔德终于还清债务后，才得知那条丢失的项链其实是仿制品，价值微不足道。
这个故事通过玛蒂尔德的经历，讽刺了当时社会中人们对物质财富的盲目追求以及虚荣心带来的悲剧。同时，也反映了普通人面对困境时坚韧不拔的精神。莫泊桑以其细腻的笔触和精准的心理描写，将人物刻画得栩栩如生，使读者在感叹命运无常的同时，也能反思自身的价值观。
