“垂涎三尺”是一个常用的成语，用来形容人非常贪心、渴望得到某样东西，甚至到了口水都流到三尺远的地步。这个成语虽然听起来有些夸张，但它背后却有一个真实的历史故事，蕴含着深刻的道理。

据传，“垂涎三尺”的典故最早可以追溯到东汉末年，与一位名叫曹操的著名人物有关。不过，需要说明的是，这一说法在正史中并没有明确记载，更多是后世文人根据历史背景进行的艺术加工和演绎。

相传，在一次宴会上，曹操设宴款待宾客，席间摆满了各种珍馐美味。其中有一道极为珍贵的菜肴，据说来自西域，味道鲜美无比，令在场的人无不垂涎欲滴。然而，这道菜却被曹操亲自留了下来，没有分给众人。

当时有一位大臣，名叫刘表（注：此处可能为混淆，因刘表是东汉末年的荆州牧，而曹操是其对手），他看到这道菜，心中十分羡慕，忍不住咽了咽口水，眼中满是渴望。曹操见状，便开玩笑地说：“你这馋嘴的样子，真是‘垂涎三尺’啊！”

从此，“垂涎三尺”便成了形容人贪心、欲望过重的成语，并流传至今。

当然，也有另一种说法认为，“垂涎三尺”出自《晋书·王导传》，其中提到：“导性宽厚，每以柔克刚，虽有小过，未尝深责。时人谓之‘垂涎三尺’。”但这种说法较为牵强，缺乏确凿的出处。

无论哪种说法更为准确，“垂涎三尺”作为成语，已经深深融入了汉语文化之中。它不仅形象地描绘了人的贪婪心理，也提醒人们要克制欲望，保持理性。

在现代社会中，“垂涎三尺”常被用于调侃他人对名利、金钱或物质的过度追求。它既是一种幽默的表达方式，也是一种警示，提醒人们不要被欲望所控制，否则可能会失去更重要的东西。

总之，“垂涎三尺”不仅仅是一个简单的成语，它背后有着丰富的文化内涵和历史渊源。了解它的来源，不仅能让我们更深入地理解汉语的博大精深，也能在日常生活中更好地运用这一成语，增添语言的趣味性和表现力。